Pas de cascade finalement aujourd’hui ! Trop de monde, c’est le week-end, et s’il y a bien un truc que les Américains adorent faire le week-end, c’est poser un cul dans l’eau…

A la place, on est partis sur une piste vers deux anciennes villes minières de la ruée vers l’or.

La Phantom Canyon Road, est une route sur les traces de la ruée vers l’or. Nichée dans les montagnes du Colorado, entre Cañon City et Victor, c’est l’une des routes historiques les plus spectaculaires de l’État. Elle traverse un canyon étroit aux parois de grès rouge, franchit plusieurs ponts et tunnels et suit presque exactement l’ancienne voie ferrée de la Florence & Cripple Creek Railroad.

L’histoire de la route est intimement liée à la ruée vers l’or de Cripple Creek, à la fin du XIXᵉ siècle. En 1892, une première piste carrossable, appelée Florence Free Road, fut aménagée pour relier Florence aux camps miniers. Mais deux ans plus tard, en 1894, son tracé fut transformé en voie ferrée par la Florence & Cripple Creek Railroad. Le chemin de fer permettait d’acheminer les marchandises et le charbon vers les mines et, dans l’autre sens, de transporter le minerai d’or vers Florence.

La construction de la ligne dans ce terrain particulièrement accidenté nécessita de creuser des tunnels directement dans la roche et de construire des ouvrages d’art au-dessus des ravins. Le premier train de voyageurs atteignit Victor le 27 mai 1894, donnant enfin aux villes minières de Cripple Creek et Victor une liaison ferroviaire moderne avec le reste du Colorado.

Le nom « Phantom Canyon », lui, reste plus mystérieux. Contrairement à ce que pourraient laisser croire les nombreuses histoires de fantômes associées à la route, son origine semble d’abord être liée à l’apparence étrange et presque irréelle du canyon.

Avec le déclin de l’activité minière, le chemin de fer perdit progressivement son importance. Les rails furent démontés en 1915, et l’ancienne emprise ferroviaire devint finalement la route que l’on connaît aujourd’hui.

L’Adelaide Bridge, également connu sous le nom de Bridge No. 10, ce spectaculaire pont métallique a été construit en 1894 pour la Florence & Cripple Creek Railroad. Son objectif était de permettre aux trains de franchir le canyon tout en transportant les hommes, les marchandises et surtout le minerai d’or extrait des mines.

Le pont actuel possède trois travées métalliques et mesure environ 64 mètres. La structure métallique que l’on voit aujourd’hui date donc de la reconstruction de 1897.

Lorsque le chemin de fer cessa définitivement son activité en 1912, le pont fut conservé et transformé pour permettre le passage des véhicules. Il constitue aujourd’hui l’un des rares ouvrages originaux encore visible sur l’ancien tracé de la Florence & Cripple Creek Railroad. L’Adelaide Bridge est d’ailleurs inscrit au National Register of Historic Places depuis 1985.

J’ai sorti le drone pour quelques prises de vue un peu plus loin sur la route, là où le canyon de réduit davantage.

On a continué la piste jusqu’à la petite ville de Victor. Des Golden Eagles et des Vautours nous ont survolés un moment !

Victor, Colorado

Victor est une petite ville historique située dans les montagnes du Colorado, près de Cripple Creek. Fondée à la fin du XIXᵉ siècle, elle s’est développée grâce à la découverte de l’or dans la région. À cette époque, des milliers de chercheurs d’or sont venus tenter leur chance dans les montagnes.

Victor a connu une période très prospère, avec des mines, des commerces et une population importante. Aujourd’hui, la ville est beaucoup plus calme, mais elle a conservé de nombreux bâtiments anciens et une atmosphère de ville minière de l’Ouest américain. Se promener dans ses rues, c’est un peu voyager dans le temps et découvrir l’histoire de la ruée vers l’or du Colorado.

Une grande mine d’or est toujours en activité à Victor. C’est la Cresson Mine. Elle extrait encore de l’or à grande échelle, en moyenne 4 à 5 tonnes d’or par an. Il resterait encore dans cette mine 90 tonnes d’or à extraire.

Mais les nombres les plus impressionnants ne sont pas ceux-là ! Pour extraire l’or, on doit d’abord excaver, déplacer et concasser des millions de tonnes de roches ! Le rendement est faible, quelques grammes d’or par tonne de roches !

Chaque jour, la mine extrait 96 000 tonnes de terre et de roches par jour, 35 millions par an ! Tout ce travail modifie profondément le paysage, et Victor est entouré de montagnes de gravats ! Depuis le début de l’exploitation de cette mine, les gravats représentent un cube de 600 mètres de côté, ou 70 000 piscines olympiques, ou 13 millions de camions de 30 tonnes !

A quelques km de Victor, une autre ville minière un peu plus grande, et qui a surtout connu un destin très différent, Cripple Creek.

En 1990, les électeurs du Colorado ont voté pour une modification de la loi qui concerne les casinos et ont décidé de les autoriser, mais uniquement sur 3 communes de l’état, dont Cripple Creek.

À l’origine, l’idée était de sauver de vieilles villes minières historiques qui avaient beaucoup décliné après la grande époque de la ruée vers l’or et de l’argent. Le raisonnement était :

• ces villes avaient déjà une tradition historique liée aux jeux et aux saloons ;
• elles étaient en difficulté économiquement ;
• les casinos pouvaient attirer des touristes ;
• les taxes sur les casinos pourraient financer la restauration et la préservation de leur patrimoine historique.

Ça a si bien marché pour Cripple Creek, que la ville a entretenu ses bâtiments anciens, et que l’atmosphère y est très agréable. L’inconvénient, c’est qu’il n’y a presque plus que des casinos en ville ! Ils ont remplacé presque tous les commerces et sont alimentés par un réseau d’autocars qui amène en ville les joueurs de la région.

Cripple Creek a gagné en argent ce qu’elle a perdu en âme…

Demain, on part sur un autre piste, vers Royal gorge…

A demain !